現地の風習や文化、暮らしに、じかに触れたい。そのためには、ときに経由地を変えることも、あえて最短の交通手段を選ばないことも、しばしば。たんなる好奇心からでもある。でも同時に、現地の実情を知ることは、チョコレートづくりにも生きてくる。

とくに発展途上の南米においては、日本のNPO団体もたくさんの支援活動をしている。とはいえ現地の実情を見るに、そこで本当に必要なことがおこなわれていなかったり、うまく機能していなかったり。そうしたことが、じつは、ままある。

電気も水道もガスも通っていないような村に、コンクリートの立派な建物が建っていたりする。インターネットや電気のジャックも設置されているが、とうぜん使い途はない。10年後、15年後、あるいはいずれ使えるときがくるかもしれない。でもそれを待たずして、病院やチョコレート工場が廃墟同然になっていることも少なくない。そうした状況を見るたびに、日本で売られているフェアトレード認証の食品といったものは、たんにマーケティングでしかないのだと痛感する。

でも、かといって。NPOやNGOの支援を全否定するつもりはないし、なにより、「僕らが現地のひとたちを助けたい」とは思っていない。それよりも、もっといいカカオを、一緒につくりたい。できたカカオを日本に持って帰って、おいしいチョコレートにしたい。カカオを取り巻く文化や暮らしまでを、多くのひとに届けたい。それこそが、僕らにできることだと思っている。

実際のところ、ボリビアで出会った青年とは、いままさにカカオづくりの真っ最中だ。1キロあたり1ドルだった質の悪いカカオがクオリティーアップして、1キロあたり10ドルになれば、気候変動にも耐えられるようになるだろう。そんな風に、小さなモデルケースを、これからはつくっていきたい。資金を投入して終わらせるのではなく、現地のひとたちと手を取り、継続的にカカオを生産できるコミュニティーをつくる。ひいては、彼ら自身のやる気を引き出して、豊かなサイクルを生むことにも、しかるべくつながっていく。そう信じている。