ファインカカオとは、どのようなカカオのことを指すのだろう。

それをわかりやすく解説してくれるのは、カーラ D・マーティンさん。ファインカカオとファインチョコレートの鑑定、促進、開発を目的として設立されたNPO 団体「FCCI（Fine Cacao Chocolate Institute）」の創設者であり、ハーバード大学の教授を務める研究者だ。

「まず、私は『ファインカカオ』より、『スペシャリティカカオ』という表現を好みます。スペシャリティカカオとは、意図的かつ意識的に、栽培・発酵・乾燥をおこなわれたカカオのこと。そして、原料に欠点や難点がなく、いくつかの個性があること。また、流通がうまく機能し、カカオに関わる誰もが品質の向上を目指して、おたがいの立場をリスペクトしている状態も重要です」

単にカカオやチョコレートの質の向上だけでなく、とりまく環境や関わる人の存在も欠かせない要素というわけだ。また同じくらい大切なのが「価格を上げること」だと、カーラさんは続ける。

「たとえばビーントゥバーのチョコレートバーやボンボンショコラは、大きな機械で大量生産しているわけではありません。職人たちが、すべて手作業でつくっている。そのぶん時間と労力がかかっています。同じことが、カカオの生産にも言えます。価格を上げることは、その時間と労力に対して正当な対価を払うということ。また、今後も生産を続けてもらうためのインセンティブでもあります」

とはいえ、カカオの生産農家にまで利益を還元することは、けっして簡単ではない。

「小さな会社が単独で解決できるような問題ではありません。ただし、現在ビーントゥバーメーカーは日本に100社、世界に1000社ほどあります。複数の小さな会社が団結してムーブメントを起こせば、生み出す影響力は大きい。農家の人々に利益を還元することも、現実的になってくるはずです。また、そのようなムーブメントがマーケットのなかで広がっていけば、保守的な大企業も変わらざるを得なくなる。ゆくゆくは、業界全体のカカオの価値を底上げすることになるでしょう」

単に上質さや美味しさにとどまらない。カカオ農家への利益の還元や業界の活性化にも、しかるべくつながってゆくのだ。