第4のカカオ
「Nacional」はどこに

100年前、エクアドルで絶滅したカカオ “Nacional“ 、その遺伝子の謎を追う。

アメリカ大陸における遺跡や初期のヨーロッパ人の記述から、1600年代初頭にはエクアドルでカカオが栽培されていたことが分かっている。

その後、あるスイス人旅行者が、その独特の香りを持つカカオの原産地について尋ねたところ、「デ・リオ・アリバ」、つまり「川の上流から来た」と言われたそうだ。

このカカオの名前が “Nacional“ 。
17世紀から18世紀にかけて、高いフルーツのトーンと珍しい花の香りを持つ Nacional は、その高級で独特の風味が高く評価され、エクアドル原産の伝統的なカカオと言えば、Nacional ブランドを意味するようになった。

その後、エクアドルは世界一のカカオ生産国にまで上りつめることとなる。

一般的にカカオの品種は3種類（クリオロ、トリニタリオ、フォラステロ）と言われているが、実はこのどこにも属さずに4番目の品種に当たるのが “Nacional“ なのだ。

しかし、エクアドルに1890年頃から外国品種の導入が始まると、これがきっかけとなり、1900年代には、伝染病が国全体のカカオ農園を襲い、カカオが全滅する事態に陥る。そして、エクアドルの農園もほぼ全滅に。

この恐ろしい伝染病は、

・Moniliophthora perniciosa
・ウィッチ・ブルーム（魔女のほうき）

その後、エクアドルは国を挙げて、Nacional の復活を試みるが上手くいかず、品種改良や交配によって元の Nacional に近づけようとした。

現在マーケットで売られている Nacional は、実はオリジナルではなく、70%まで復元されたクローンなのだ。

カカオのトップブランドとなった Nacional は、世界市場でも高値で取り引きされている。
現代のマーケティングやブランディングによって、「Pure Nacional」は、エキゾチックな商品名となっているが、もはや遺伝子型や明確な地理的エリアを示すものではなくなってしまっている。

研究室で作られたクローンによって、常に普遍的な味を出すNacionalの新種CCN-51は、エクアドルのカカオ産業を大きく復興させたが、その代償としてカカオの品質は落ちてしまったのである。

エクアドルにとって “Pure Nacional“ は、日本で言う所の “コシヒカリ“。
世界中で、Pure National と書かれたチョコレートが、たくさん売られているが、これがクローンで出来ている。

ここにもまた、マーケティングの世界が……。

伝染病が急速に広まった原因は、Nacional を「守る」ために、外国から持ち込まれた耐病性品種が導入されたのが、きっかけになったのだから皮肉な話だ。

場所は変わって、ペルー。

2010年、カカオの販売を生業としていたアメリカ人のダン・ピアソンは、ペルーの山間部マラノン キャニオンでカカオ農家の農夫から、クオリティの高いカカオがあるから、一度でいいから来てくれ、と頼まれ半信半疑そのカカオを試してみる。

すると、味は独特なスミレやライラックの花、オレンジやハーブ、イチジクや、時々スパイスを感じる素晴らしい豆であることに驚く。

彼は、そのカカオに不思議な魅力を感じたので、カカオの木を見せてもらった。味はもちろんだが、ポッドの形や匂い、葉の色づきなどを確認すると、ますますこの正体不明のカカオが気になり、もう少し深く調べてみることにした。

知人のいる米国農務省へ連絡すると、材料移転協定を結ぶ運びとなり、メリーランド州ベルツビルの研究所に、このカカオの葉のサンプルを無作為に送り、遺伝子検査を行うこととなった。

野生のカカオの保護戦略を専門としている Dapeng Zhang 博士は、この件の主席遺伝学者である。数ヵ月後、チームの一員であるリンデル・マインハート博士から、ピアソンに興奮した声で結果の連絡が入る。

「ここにあるのは、100%純粋な Nacional です。1916年のエクアドルより前のオリジナルと全く同じもの、絶滅したと思われるものだと確認されました！」

伝染病で絶滅したカカオ、エクアドルにしか存在しないと思われていた Nacional が、ペルーで存在していた。しかも偶然、いわば事故的に発見されたのだ。

これは、自然地理学が国境を越えることを証明したものでもある。
オリジナルの Nacional がペルーで発見された。
エクアドルのPure Nacional は、どうなるのか？

次に行くべきは、マラノンキャニオン、ペルーだ！